Geniş bir düzeyde, kaktüsler diğer bitkilerle ortak birçok özelliğe sahiptir. Klorofil içerirler ve karbondioksit ile suyu fotosentez yoluyla birleştirerek şeker yaparlar. Gerçek çiçekleri var, tohumlar yoluyla cinsel olarak ürerler ve su emici kökleri vardır. Öte yandan, kaktüsler, onları diğer çiçekli bitkilerden, en azından yüzeysel olarak oldukça farklı kılan bir takım özelliklere sahiptir. Bu özelliklerin birçoğu hayatta kalan kuraklığın uyarlamalarıdır.
Kaktüslerin özellikleri kurak ortamlarda hayatta kalmalarını sağlar.Etli Kök
Botanikte "etli" terimi, su depolaması için değiştirilmiş dokulara sahip kuraklığa toleranslı bitkileri belirtir. Yeşim bitkileri ve haneler, dolgun su depolayan yaprakları ile iki örnektir. Kaktüsün büyük çoğunluğu, Kuzey ve Güney Amerika'nın kurak bölgelerinde yaşamaya adapte olmuş sulu meyvelerdir. Ancak kaktüslerde, yaprakları yerine suyu depolayan saptır.
Dikenler
Yaprakların eksikliği, kaktüslerin bir diğer su koruma özelliğidir. Yapraklar çok fazla yüzey alanına sahiptir ve bu nedenle çok fazla su kaybederler. Tropik cins Pereskia'dakiler gibi sadece bir avuç kaktüs türü gerçek yapraklıdır. Bu ilkel, yapraklı kaktüs tipleri de etli olmayan gövdelere sahiptir. Normalde kaktüsler yaprak yerine keskin dikenlere sahiptir. Yaprakları değiştirilen dikenler, sulu, su dolu kökü susuz çöl hayvanlarından korur.
Kalın Manikür
Etli bitkilerin çoğu gibi, kaktüsler bir manikür olarak bilinen kalın, balmumu bir dış kaplamaya sahiptir. Bazı kaktüs türlerinde, kütikül bitkiden balmumu tırnağınızı çizebilecek kadar kalındır, ancak balmumu kaybı bitkiye zarar verebilir. Kütikül, bitki içinde depolanan suyun dış ortama buharlaşmasını önler. Kütikül ayrıca, kaktüsü deriden istila etmeye çalışabilecek mikroplardan korur.
Metabolizma
Bir kaktüs mumsu bir kütikül ile kaplandığından, bir kaktüsün su kaybedebileceği ana yol stomalarından geçer. Bunlar bir bitkinin derisindeki bir bitkinin şeker yapması gereken karbondiokside izin veren mikroskobik deliklerdir. Stomalar açıldığında, bitkinin içindeki su buharı kolayca kaçar. Bu kaybı en aza indirmek için, kaktüsler sadece stomalarını gece, krasulak asit asit metabolizması veya CAM olarak bilinen bir sistemi açarlar. CAM kullanan diğer bitkiler arasında ananas ve yapraklı sulu meyveler bulunur.
Fotosentez Yapan Kök
Bir bitkinin tüm yeşil kısımları fotosentezlenebilir, ancak yapraklar genellikle fotosentez çalışmalarının çoğunu gerçekleştirir. Aslında, yapraklı bitkilerin çoğunun gövdeleri yakındaki fotosentezleyici hücrelere karbondioksit tedarik etmek için az miktarda stomaya sahiptir veya hiç stomaya sahiptir. Yapraksız kaktüslerde ise, saplar ana fotosentezerlerdir. Bu nedenle, kaktüs gövdeleri, tipik olarak yapraklardan daha az olmasına rağmen, yapraklı bitkilerin gövdelerinden daha fazla stomaya sahiptir. "The Cactus Primer" daki Arthur Gibson ve Park Nobel’e göre, kaktüsler metrekare başına 15 ila 70 stomaya sahipken, yapraklar 100’den fazladır.
